Aceste crustacee care iubesc apele reci de adâncime migrează spre apele antarctice de suprafață din cauza încălzirii climatice.
Din cauza gheții, apele de mică adâncime ale platformei continentale erau de obicei cu câteva grade mai reci decât apele de adâncime din largul coastelor continentului înghețat de sud, ceea ce a făcut ca acești crabi gigantici să rămână în habitatul lor abisal obișnuit. Însă, în ultimii 50 de ani, media temperaturii apei din zonă a crescut cu 1,5 grade Celsius — creștere de două ori mai mare decât media globală — ceea ce le-a oferit o șansă acestor crabi să-și extindă habitatul. Acești crabi reprezintă o amenințare pentru lanțul trofic din apele antarctice de mică adâncime, unde trăiesc stele de mare, arici de mare și melci care nu dispun de sisteme naturale de apărare împotriva acestor crustacee capabile să spargă cochilii, conform biologului Richard Aronson de la Institutul Tehnologic din Florida.
'Pentru o lungă perioadă de timp, probabil zeci de milioane de ani, în aceste comunități (de viață marină) nu au existat prădători, condiții în care animalele marine din acest habitat au evoluat diferit față de rudele lor din habitatele unde au existat mereu prădători. Dacă acești crabi avansează, ei pot decima aceste populații de animale marine", a explicat el.
Aceste concluzii însoțesc un studiu publicat luni în revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Aronson și colegii săi au studiat densitatea crabilor regali pe platforma continentală și în apropierea acesteia, la diferite adâncimi. Astfel, la adâncimi între 850 de metri și 2.300 de metri, ei au calculat o densitate a populației de crabi regali de 4,5 la 1.000 de metri pătrați — densitate suficientă pentru a semnala prezența unei populații numeroase de crabi regali, relateaza agerpres.
Oamenii de știință au identificat și crabi femele încărcate cu ouă, ceea ce demonstrează că nu este vorba doar de câțiva crabi regali care "explorează" apele mai puțin adânci, ci de o populație sustenabilă. După prinderea câtorva crabi și analiza conținuturilor stomacale s-a ajuns la concluzia că aceștia se hrănesc cu moluștele și stelele de mare endemice platformei continentale antarctice.
'Părțile exterioare ale platformei continentale, la adâncimi între 450 și 550 de metri, oferă deja condiții bune pentru supraviețuirea crabilor. Acolo unde sunt crabi observăm mai puține animale marine fragile. Concluzia este evidentă: crabii mănâncă aceste animale", a comentat Richard Aronson.
Este dificil de estimat cât de rapid vor invada crabii acest habitat, însă până în 2003 biologii nu au observat niciun crab regal pe platforma continentală. Deocamdată, din fericire, straturile superioare de apă rămân prea reci pentru aceste crustacee care sunt ținute la distanță.
Această invazie a crabilor regali nu reprezintă o amenințare doar pentru lanțul trofic endemic care trăiește în apele reci ale platformei continentale antarctice. Oamenii de știință doresc să inițieze o serie de misiuni de bioprospectare a viețuitoarelor din acest ecosistem în căutarea unor compuși care pot fi folosiți în industria farmaceutică — așa cum este un compus chimic anti-melanom prezent în organismul ascidiilor (clasă de animale marine inferioare, cu corpul în formă de sac) ce trăiesc în acest mediu.
Cheia pentru a menține la distanță crabii regali de apele de suprafață este stoparea încălzirii oceanelor, iar acest lucru poate fi realizat prin reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră. 'Trebuie să acceptăm să ne modificăm stilul de viață pentru a ține emisiile (poluante) sub control. Procesul de schimbare climatică este plin de surprize, iar majoritatea lor nu sunt plăcute", a avertizat biologul american.